Всего вам предстоит побывать в трех городах - Либерти-Сити, Вайс-Сити и Сан-Андреас, которые позже, как вы знаете, были воплощены отдельными играми этой серии. Вам предлагают роль преступника имеющего статус пешки в большом городе, продвигающегося с развитием сюжета по карьерной лестнице организованной преступности. Главари преступного мира дают вам различные поручения (задания, миссии), которые нужно выполнять для продвижения по сюжету. По большей части это ограбления банков, заказные убийства и другие преступные действия. Игра отличается степенью свободы, данной игроку — он сам решает, чем ему заняться. В отличие от большинства игр жанра экшен, которые представляют собой последовательный набор уровней с линейным прохождением, в GTA игрок самостоятельно выбирает, какие миссии ему выполнять. В зависимости от этого отношения с различными организациями могут изменяться.
